观之当下的中医临床处方，甘草已经沦为可有可无、可多可少的境地，一定程度导致临床疗效下降，是因未能明晰其功效造成的。因此，正确认识和了解甘草很有必要。

张仲景经方中用得最多的药便是甘草，黄元御的《长沙药解》也将甘草列为第一个药作出注解：“甘草味甘，气平，性缓。入足太阴脾，足阳明胃经。备冲和之正味，秉淳厚之良资，入金木两家之界，归水火二气之间，培植中州，养育四旁，交媾精神之妙药，调济气血之灵丹。”

一般来说，甘草的功效大约有四类，一是调和，寒热同调、补泻兼用、表里共治的方剂往往用甘草来调和诸药，如半夏泻心汤、黄连汤。二是补中，如炙甘草汤、甘草泻心汤。三是解毒，如甘草汤、桔梗汤。四是缓急，如芍药甘草汤、大黄甘草汤。

下面着重谈谈甘草的缓急功能。

通常认为，甘草甘缓，“热药用之缓其热，寒药用之缓其寒”。历代不少名家基于甘草缓急的特性，善于加减应用甘草，以提高临床疗效。

《温病条辨·中焦篇》中对理中丸作特别方解：“人参、甘草，胃之守药；白术、甘草，脾之守药。干姜能通能守，上下两泄者，故脾胃两守之。且守中有通，通中有守，以守药作通用，以通药作守用。”叶天士在使用理中丸时每每去掉缓滞之甘草，如《临证指南医案·湿》：“张四五，阳伤痿弱，有湿麻痹，痔血。生白术、附子、干姜、茯苓。”吴鞠通将叶天士用理中丸的加减法称为“甘热微苦法”，并专门命名为“术附姜苓汤”，即是在理中丸的基础上，去守药之人参、甘草，加通药之附子、茯苓而成，由温补虚寒变为温化寒湿。

北京中医药大学郝万山教授在2010年6月“全国经方论坛会议”演讲时提到：“大家都知道，大承气汤既泻热又通便，要想提高大承气汤的泻热效果，是加芒硝的量？加大黄的量？还是在大承气汤里加一味甘草？”郝教授接下来说：“当我讲到这儿，肯定很多大夫都明白了，加一味甘草就能提高大承气汤的泻热效果。”（见《全国经方论坛现场实录》）刘完素的《黄帝素问宣明论方》中有一个“三一承气汤”，就是大承气汤加甘草，并以生姜为引，用于泻火解毒。

王好古在《汤液本草》中指出：“或问：附子理中、调胃承气皆用甘草者，如何是调和之意？答曰：附子理中用甘草，恐其僭上也；调胃承气用甘草，恐其速下也，二药用之非和也，皆缓也。”承气方中缓其速下可提高泻热效果，那么理中丸中缓其上即可提高温补效果。由此推论，理中丸方，当取用其温补之功时，甘草是不可以轻易减去的。

甘草甘缓，性平和，为静药。因此临床中经常用甘草与动药组合，以制约动药的慓悍走窜，常见的有：甘草配走表的动药麻黄，如麻黄汤、甘草麻黄汤；甘草配走里的动药大黄，如调胃承气汤、三一承气汤；甘草配温阳的动药附子，如四逆汤、甘草附子汤；甘草配寒凉的动药石膏，如白虎汤、竹叶石膏汤。动药配静药，一方面是制约了动药之峻猛走窜，另一方面也延长了增强了动药的功效。如四逆汤和附子干姜汤，两方均为回阳救逆，治少阴病阳微阴盛之四肢厥逆。附子干姜汤没有静药甘草，因此药力迅猛，作用迅速但延续时间短。四逆汤有甘草，因此其起效稍慢，但作用时间延长，药力强劲。这就是有无甘草的区别。