防风又名“屏风”(《本经别录》)，李时珍说“防者，御也，其功疗风最要，故名‘屏风’者，防风隐语也。”为什么要用隐语？恐怕是江湖医生为了渔利的缘故，就像古方“举卿古拜散”一样，不过是“荆芥”二字的谐音而已。

防风有发汗、止汗的双相功能。发汗、辛温解表剂中常用它，因其有辛温发散之功而不燥不峻，向有“风药中之润剂”的称誉，代表方如大家熟知的荆防败毒散、五虎汤(荆芥、防风、羌活、苏叶、白芷)，《证治准绳》防风汤(防风、葛根、桂枝、当归、秦艽、茯苓、杏仁、黄芩、甘草、生姜)等。此外亦多用于风寒湿痹，《百一选方》之蠲痹汤，《千金方》独活寄生汤，方中都有防风。止汗，则早见于宋人方书，如《易简方》用防风、川芎、人参为末，治“睡中盗汗”；《仁斋直指》龙胆散用龙胆草、防风为末，治“盗汗有热”，李时珍《本草纲目》用防风去芦为末，每服二钱，浮小麦煎汤送服，或防风用麦麸炒过，猪皮煎汤下，并治“自汗不止”，皆可为例证。也正因防风有止汗的功效，所以“玉屏风散”以防风与黄芪、白术相配，用以治疗自汗。后来叶天士移用此方治疗脾肺气虚，皮毛不固之“数数(频频)伤风。”从来论者咸以为方中防风的作用是“引黄芪至表”，“助黄芪达表”、“防风系黄芪白术达表之引经药。”黄芪本有达表固表之功，未必一定要借防风才能达表，白术也能走表，仲景治风湿在表即有麻黄加术的先例。

防风是风药，风药皆升，且其色黄、味甘，及肝脾经，其性又柔和，故叶天士用补中益气汤，每嫌升麻太过，多以防风代之。至于痛泻要方之用防风，其用意也在于升健脾阳。