牵牛子能够泻气分湿热，和它对应的有大黄，能够泻血分湿热。湿邪还分气分与血分，这确实是个挺抽象的问题。需要先讨论一下气分之湿与血分之湿的形成机理。

气为血之帅，就是说气在机体的气血运行中起一个带头作用，我们一般认为气的不正常有气滞和气虚两种情况，气滞和气虚都会造成血液的运行不畅。这些都是气的量发生变化，另外还有一种情况是气的质发生改变，即气由正气变成了邪气。比如有一团气逐渐的由弱小发展到壮大，它可能就想脱离中央政权的控制，率领它领导的血“起义”了，这时候的血并不是死血，在质地上还和血一样，只是由政府军变成了起义军，血改换了旗帜以后就变成湿了，这时可以把它叫做气分之湿，因为它是气领导的队伍，气在里面起到主导作用。

由于它们和机体对立，得不到机体的支持，还要受到正气的进攻，这些起义队伍的成员逐渐的就会有伤亡，伤亡之后又会现出血的原形（就象孙悟空打死的妖精都会现原形），不过已经是死血了，因为队伍已经溃散，气不能当领导了，只剩下一些血的残骸，湿到了这个阶段可以叫做血分之湿。黄疸就是湿热进入血分，属于血分之湿，是气分之湿的进一步发展。因为《金匮要略•黄疸病篇》中有“脾色必黄，瘀热以行”的记载，有医家就认为气分之湿与血分之湿的区别就是看黄疸的有无，如唐容川说：“瘀热以行，一个瘀字，便见黄俱发于血分，凡气分之热不得称瘀……故必血分湿热乃发黄也”。这种认识是是非常有道理的，我们借用一下现代医学的理论，黄疸虽然有多种原因，但都是由胆红素过高引起的，胆红素又是来自红细胞的崩解。用中医的观点来看，这些崩解的红细胞都是脱离中央领导的瘀血，它们崩解释放出了胆红素，是起义军溃败以后丢盔弃甲的表现。当然，湿热由气分入血分只是黄疸形成的一个原因，不能概括所有的发黄，如抵当汤证也发黄，却和湿热关系不大，所以本文不做讨论。

血分之湿用大黄，如茵陈蒿汤就是用大黄把这些残骸清理走。那么气分之湿为什么用牵牛子呢，气分之湿是气带领血占山为王了，气还有领导权，它们有战斗能力，大黄清理死血可以，如果让它清理这些还有活力的东西，有可能会遭到抵抗，我们来看一下《本草述》中记载的一则医案：“一老者因冒雨感寒，未经发汗，至春初内热烦躁，胸膈紧满，十日不大便，用清解二剂，入口即吐其强半，加熟大黄利之，下咽即吐去殆尽。盖因痰热凝结胸膈，以治血分者，反拒而不受也，因用牵牛大黄丸缓缓服之，而大便通后乃服清气化痰药十余剂，以致渐安。”这就明显的反映出气分之湿是有活力的，负隅顽抗，想用大黄这种直接打扫战场的方法来解决是行不通的。那么牵牛子为什么能清理气分之湿呢，现代战争流行一个词叫做“斩首行动”，我们古代叫做“擒贼先擒王”，气是领头的，我先不管血，派剽悍迅疾的牵牛子直接把气击垮，血是从犯，自然也就散去了。可见牵牛子简直象个刺客一样，可以钻入到比较深的层次行动，所以李时珍说它能走精隧，在《本草纲目》中记载这样一则医案“外甥柳乔，素多酒色，病下极胀痛，二便不通，不能坐卧，立哭呻吟者七昼夜。医用通利药不效，遣人叩予，予思此乃湿热之邪在精道，壅胀隧路，病在二阴之间，故前阻小便，后阻大便，病不在大肠、膀胱也。乃用楝实、茴香、穿山甲诸药，入牵牛加倍，水煎服，一服而减，三服而平。牵牛能达右肾命门，走精隧，人所不知。”通过这两则医案我们基本可以看出牵牛子的作用特点，它是直接除掉领头的气，所以王好古说它破血中之气。总的来说牵牛子要比大黄迅疾一些，因为气动血静。古人考虑到它性比较急，都说它大破元气，要谨慎使用。