周岩在《本草思辨录》中说栀子：“独取其秉肃降之气以敷条达之用，善治心烦与黄疸耳。”我们说肃降与条达是两种作用方向，一属金水，一属木火，栀子能将这两种作用合二为一。这就有点象空调吹出的凉风，空调应该分为两部分，一部分用来制冷，另一部分用风扇让冷气流动起来，这二者缺一不可。把冷风吹进室内以后就既能制冷又能除湿，最擅长去除室内的湿热，因此栀子既然赋有肃降与条达之性（肃降是因为它性寒凉，条达是它能让这股凉气流动开），它也可以祛除体内的湿热。

栀子豉汤用来治疗“发汗吐下后，虚烦不得眠，若剧者，必反复颠倒，心中懊憹”。 一般认为虚烦的虚字，说明不是热邪入里与有形之痰、水、宿食互结，所以虚不是虚弱之虚，而是空虚无物之虚。不过应该注意，虽然不是有形热结，但也不是纯热，多少会夹杂一些蒸汽状态的湿气，因为这种热有郁象，热郁就会酿湿。如果纯热无湿的话，这种热是开散的，可能伴有体表的大热，汗出，烦渴等，那是阳明经证，二者不难鉴别。因此“反复颠倒，心中懊憹”就象夏天室内空气闷热潮湿的状态一样，这时如果用苦寒直折，虽然能清热，但会使气更加淤滞；如果仅是行气，那就象夏天吹电风扇一样，不能真正降温。所以最好是用栀子，清中带行，如同空调吹出的凉风，使室内顿时凉爽干燥了。

栀子除了治疗心烦，伤寒论中还用它治疗黄疸，黄疸也是湿和热的结合才能形成，不过和心烦懊憹比起来，黄疸郁结程度更深，用栀子是取它舒畅之性以疏散郁结，同时以大黄清热降下；心烦懊憹侧重于无形热气的郁蒸，用栀子是取其凉肃之性，同时用豆豉以疏通。把大黄、栀子、豆豉排一下队就发现，豆豉用来疏散，大黄用来降下。栀子介于中间，有两面性，和辛温的豆豉配伍时是用它清凉之性，和苦寒的大黄配伍时是用它的疏散之性。同时栀子、豆豉的配伍显得比较轻清，用来治疗散漫无形之邪；栀子、大黄的配伍显得比较厚重，用来治疗热与湿结聚在一起的黄疸。

栀子和连翘外形有些象，都是那种小桃形，作用也有相似的地方，都能清上焦热，如时方中有凉膈散，用到了连翘、栀子；经方中有栀子豉汤，用到了栀子。二者都可以说是清中有散，不同之处可能在于连翘侧重于少阳，栀子侧重于厥阴。连翘治疗的鼠瘘瘰疬，属于少阳，并且连翘可以发汗，说明它辛散的力量是比较强的；栀子是没有发汗作用的，因此它散不到体表，并且对瘰疬等结实的东西无能为力，只能散偏于无形之气或能够流动之湿（心烦和黄疸）。保和丸用用连翘，越鞠丸中用栀子，也是一偏于有形之实，一偏于无形之气，种种都说明栀子不如连翘性质活泼，更偏于入阴。丹栀逍遥散中用丹皮、栀子以清肝经之热，丹皮当然是血分药，栀子虽不是纯血分药，一般也认为是由气入血的药，所以可以用于血证，连翘基本不用来治疗血分病。所以简单地区分一下连翘和栀子就是：一入少阳气分，一入厥阴血分。

栀子并不是只入肝经，它还能入胃，《本经》主“胃中热气”，朱丹溪认为它“最清胃脘之血”， 《丹溪纂要》：“治胃脘火痛，大山栀子七枚或九枚，炒焦，水一盏，煎七分，入生姜汁饮之。”《小儿药证直诀》中的泻黄散选用了石膏、栀子来泻脾胃积热。

栀子又可以治疗小便不利，所以朱丹溪说它：“能降火从小便中泄去，其性屈曲下行，人所不知，亦治痞块中火邪”，以下行作用利小便当然是一方面，但后面还有一句“亦治痞块中火邪”，说明朱丹溪也强调它的疏通作用，再联系到连翘也“主通利五淋，小便不通，除心家客热”（《药性论》）。连翘是没有屈曲下行作用的，因此我们猜测二者的利小便作用是否和其疏通性也有关，就象桂枝能帮助膀胱气化以利小便一样。如《普济方》治小便不通：“栀子仁二七枚，盐花少许，独颗蒜一枚。上捣烂，摊纸花上贴脐，或涂阴囊上，良久即通。”如果只是用它屈曲下行，这样贴脐外用恐怕是不容易起作用的。《汤液本草》中说：“或用栀子利小便，实非利小便，清肺也，肺气清而化，膀胱为津液之府，小便得此气化而出也。”可见王好古也是既重视它的清化作用，又强调它的气化作用。