麦冬常被看做一味降肺金的药物，如麦味地黄丸可以协助肺金的收藏以生肾水，补中益气汤加上麦味可以转升为降。我们认为它虽然有一定润肺下气的作用，但并不专业，不是它的特长。它的特长应该是滋胃阴以上润心肺及通络。

麦门冬汤可以止逆下气，而且以麦冬作为方名，给我们的感觉就是下气是麦冬起到的作用，但在方子里还有一味重要的药物半夏。半夏是一味可以引阳入阴的药物，虽然辛温而燥，《本经》却明确记载它有“下气”的作用；麦冬虽然甘凉而润，一般的文献却没有找到它能“下气”的字眼。我们知道，麦冬有个特点，即凌冬不凋，这就和半夏的五月而枯正好形成了对比。麦冬是在其它植物都收藏休息的时候，它却在外面挺立着；半夏是在其它植物都茂盛的生长时，它却提前收藏归根。它们正好是一发一收，而且二者一味性润，一味性燥，可以互相协调，在经方里这两味药常配伍使用，是很巧妙的。一般四季常青的植物，或是禀受的阳气较足，如松树；或是禀受的阴气比较足，如天冬，麦冬。但二者又有所不同，天冬茎叶细小，根茎比较肥大，上小下大，有一定的收藏之象，其果实红色也是成熟之象，所以天冬可补肾阴；麦冬的叶子郁郁葱葱，青翠亮泽，根茎较天冬小，果实也是青色，这种种都是木象，古人说它能转春为夏，所以它基本不入肾，也就是敛藏的能力不强，而是先补足胃阴，再启胃阴上升以滋心肺，刘潜江论麦冬说：“其所禀至阴，然采根用之者必在夏至之前，不类诸味之取诸秋成也，是必至阴而效用于至阳……先哲精察物理，有如斯矣。”所以对麦冬没有下气的记载。我们在感觉中认为它能降下，是因为它补充了肺胃的津液，水液本身属阴，是要下行的。可以说麦冬的下是一种被动的下（类似于顺着重力作用），半夏的下是一种主动的下。我们考察一下，麦冬能表现敛下作用时，一般是和半夏或五味子配伍的，如麦门冬汤，生脉散，麦味地黄丸等，没有这种配伍的方子如沙参麦冬汤主要用于滋阴，炙甘草汤用于益血通脉，都没有明显的降下作用。但也不是说半夏的主动降下一定比麦冬的被动降下效果好。毕竟半夏是燥性，麦冬是润性。如肺阴虚时，肺的肃降功能失常，用半夏来降，会加重肺阴虚，反而达不到目的。用麦冬滋阴，肺金恢复了其凉性，下焦蒸腾上来的水气就会在华盖上冷凝成水，然后自然的顺流而下。所以要止逆下气，须要半夏麦冬配合，效果才会好。这二者一个具有木性，一个具有金性，我们说木性一般都有升的趋势，麦冬的木性虽然也有一定的升的作用，这可从它的枝叶茂盛看出，但它是滋胃阴以生肺阴，有培土生金的意思，徐大椿说：“麦门冬甘平滋润，为纯补胃阴之药。后人以为肺药者，盖土能生金，肺气全持胃阴以生。胃气润，肺自资其益也。”可见麦冬虽能输阴上行，和一般的木气生发是明显不同的，因为柴胡等属木的药物升的都是阳气。我们可以把柴胡称为阳木，麦冬称为阴木。半夏当然是属金的，在方剂中半夏有时配伍阳木，如小柴胡汤；有时配伍阴木，如麦门冬汤。这种配伍能组成一种金木的升降循环。半夏是这两个方子中共有的药物，所以不在方名中显示，方子以两味木性的药物来命名。以阳木命名的方子有升性，以阴木命名的方子不但不升，还可以止逆下气。就是因为阴木升的不是阳气，是津液，津液自身就有下降的趋势。可见麦冬和金木的关系最密切，而天冬基本上和木没有什么联系，《本草便读》：“天门冬甘苦而寒，色白润降，壮肾水，是其本功……天冬较麦冬苦多寒盛，沉降之性过之，故能兼入肾经。”因此它是一味和金水相关的药物，李时珍说：“天门冬清金降火，益水之上源，故能下通肾气。”所以古人认为天门冬能润肾燥而化痰，有“半夏能治痰之标，不能治痰之本；天冬能治痰之本，不能治痰之标”的说法。

《本经》中麦冬首主“心腹结气”，显然不是用它滋阴的作用，后面的“赢瘦短气”才可以用它的滋补来解释。可见麦冬不仅仅能滋阴，通结气也是一项很重要的功能。张志聪说：“人但知去热，而不知用阳，得其阳而后能通阴中之气。”张锡纯也认为：“而升降濡润之中，兼具开通之力。”它为什么能通呢，前面说了，它有种种“木”象，能够“转春为夏”，这些都能说明他“动”而不“静”。它还有一个与众不同的地方，即有“芯”， 麦冬外面柔软，里面有一根比较坚韧的芯，可以说是外柔内刚，外阴内阳，明显是两阴夹一阳的坎象，周易说坎为通，这个芯穿透而过就是一种“通”象。古人对麦冬的修治方法是“通脉，不去芯”。所以在炙甘草汤中，生地是纯补的，桂枝是纯通的，麦冬是既补又通。虽然我们现在用麦冬主要是用它滋阴的作用，但文献的这种记载反映了一个问题，即古人发现药物的作用并不是漫无目的的筛选，他要先有推理，然后再验诸实践。比如我们常用的具有“通”性的药物，它们的特点或中空，或有芯，或是藤类，或是善钻的动物。中空的药物能够通气，有芯的药物在中间穿有一根象针的芯，藤类植物柔软，生长迅速，善于钻入缝隙，善钻的动物更不用说了。所以古人发现药物作用既不是大范围的筛查，又不是日常生活中的偶然发现。他们要先用中国人特有的“察象”的思维，进行初选。然后带有目的地在临床进行验证。

总之，麦冬枝叶茂密，四季常青，具有木象，能够疏通上行，但它上行是输送津液，而不是生发阳气，所以它往往表现出润降的作用，不是以升为主。和柴胡的疏散升阳相比，它属于阴木。阳偏于无形，阴偏于有形。因此柴胡主要疏通无形之气，麦冬善于疏通有形的血脉。