在我国古代的启蒙读物——《急就篇》中就有五参之说，人参居其首。两千多年前的中药经典专著《神农本草经》中，将人参列为上品，所以，人参在中国可以说是妇孺皆知、人人称颂的好药。

由于它能补虚益损，益寿延年，因此，不论古今，王公贵胄、寒士布衣、男女老幼，都争相服食，以求长命百岁，长生不老。现在我国政府已明确认定，人参不仅是药品，也可充作食品、食物使用。

目前市场上最常见的参药，大体是人参、红参、参须、高丽参、西洋参、五加参（刺五加）等，它们都是五加科植物，药用其根和根茎。由于品种、产地、加工炮制方法的不同区分成了上述那些种类。

人参，一般是笼统地把上述几种都包括了。人参多为栽培的“园参”和极少量播种在山林野生状态下自然生长的“林下山参”。园参多于秋季采挖，洗净，修整后晒干或烘干，即生晒参，就是通常说的人参了。其药性平和，嚼着微苦，有特殊的香味，多用于一般的虚弱症。就其药性来说不太热，通常医生开药方时写人参，就是指的这一品种。有的地方把它叫做白参，这是与后面介绍的红参的颜色相对来说的，实际上它的颜色是黄白色，质地比较硬。过去真有一种“白糖参”，那才是真正白色的，是用生长的体形较差、品相不好的“水参”（刚收获而未加工的参），用针刺些小孔，经水烫、浸糖后干燥的称为“糖参”（也叫白糖参），外皮松泡，质地松脆，甜味十足，力量弱。此规格早已停止加工，现在已见不到了。

红参是在收获人参后，经水洗，修整掉小的支根和须根，蒸制后，干燥而成。其色呈美丽的红棕色，所以叫红参，质硬而脆，断面有角质样碴。药性较温、热、燥，补虚力较大。适用于身体虚弱而有寒，或重症、急症的虚脱、休克等。一般中年、青年人不宜用，因为性热，用了容易“上火”，甚至鼻出血。这种药引起的鼻出血常常是轻轻地一揉鼻部，甚至自动地流出鼻血，色鲜红。

参为什么叫党参？

自古即有“人参出上党及辽东”之记载,上党即今山西省长治市一带,属于太行山脉分布,其中以产于壶关县紫团山者名紫团参为最优,历代入贡(参清道光甲午年版《壶关县志》卷二102-103页“人参汇说”)。

宋元以降,由于太行山等地诸山“皆童(即不长树木的山——笔者注)矣”,即森林植被破坏,所以人参绝迹,到明代参园“垦而田”,“即有也不过蔓草之类耳,按名索实,失之远矣”。这似是表露了此时的“上党人参”已演变为蔓草之类的党参了。

众所周知,党参为桔梗科植物,蔓生,药用其根,与古代原有的五加科人参是有区别的,所以清初康熙朝的张璐在《本草逢原》一书中论述人参时说“产山西太行山者,名上党人参,虽无甘温峻补之功,却有甘平清肺之力”。

实际上,这种“上党人参”当时是人参的膺品、冒牌货。延至乾隆年间,吴仪洛的《本草从新》将这种“上党人参”称之曰“党参”,吴氏的描述是“党参甘平补中,益气,和脾胃,除烦渴。中气微虚,用以调补,甚为平妥”;“今真党参久已难得,肆中所卖党参,种类甚多,皆不堪用,唯防风党参,性味和平足贵”。他还指出,其形态鉴别是“根有狮子磐头者真,硬纹者伪也”。这与今天所用者在形态、功用上是一致的,这是吴氏的一大贡献,而且意义重大,因为它不仅澄清了人参、党参,明示了两者的功能差异,而且指出党参是狮子盘头者乃真,给以后该地党参的兴旺发达,奠定了基础。