《神农本草经》上有一句关于当归治疗咳喘的话，就是当归“主咳逆上气”。

关于“咳逆上气”的较早记载首见于《素问·五脏生成篇》：“咳嗽上气，厥在胸中，过在手阳明太阴。”其“咳嗽上气”即“咳逆上气”。《诸病源候论·咳逆候》也说：“咳逆者，是咳嗽而气逆上也。”其实，咳逆指病证的表现；“上气”指气上逆的病机。

咳逆上气临床上有实证和虚证之别。实证是由于肺实气闭所致，主要症状为喘咳胸满、呼吸迫促、不能平卧、痰多粘腻、脉滑有力等；如《金匮要略·肺痿肺痈咳嗽上气病脉证治》所谓的皂荚丸证就是实证。虚证是由肺肾气虚、肾不纳气所致，主要症状为咳喘面浮、脉浮大无力等。

当归味甘辛、性温，归肝、心、脾经，具有补血活血、调经止痛、润肠通便的功效。这里主要来说当归治疗咳喘的作用。自《神农本草经》提出当归"主咳逆上气”以来，其后各家本草多宗其说。如《神农本草经疏》谓当归“甘以缓之，辛以散之润之，温以通之畅之……为补血活血要药，故主咳逆上气也”。《本草汇编》认为，“当归血药，何治胸中咳逆上气?按当归其味辛散，乃血中气药也，况咳逆上气，有阴虚阳无所附者，故用血药补阴，血和而气降矣”。《本草经解》认为“其主咳逆上气者，心主血，肝藏血，血枯则肝木挟心火上刑肺金，而咳逆上气也。当归入肝养血，入心清火，所以主之也”。《本经疏证》也认为当归治疗“阳气踬于上焦血分，则呼吸迫促，为咳逆上气”的病证。

总之，咳逆是气机上逆所致。肝属木，肺属金。当肝脏阴血不足时，内藏之相火不能潜藏，就会逆而上行犯肺，引发咳嗽、气喘等病证；当归味“辛以润之”，甘补油润以补阴血；肝血充足，相火被敛，回归原位，肺气肃降，咳喘自止。《本草从新》说当归“治虚劳寒热咳逆上气”，一语道破了当归治咳喘的玄机。另外，津血同源，痰瘀相关。血瘀亦可阻滞气机，影响水液的代谢谢输布，而令水聚生痰成饮；痰饮反过来又阻塞气血运行，导致气滞血瘀；病程日久，瘀血和痰饮相互胶结阻滞，使肺气失于宣肃而致“咳逆上气”。再者，肺与大肠相表里，若肠腑血虚津枯肠燥，大肠传导失司，腑气不通，肺气不降，也会上逆为咳；当归能养血补血润肠通便，使腑气自通、肺气自降，进而使咳逆自止。

用当归止咳的方剂有很多，如苏子降气汤、金水六君子汤、百合固金汤等。它们都是用当归补阴血以敛相火从而治疗咳喘证的。

咳嗽为临证常见的病证，一般经中医中药治疗都会预期而愈。但有部分患者，常常治之非易，虽经辨证论治也未能奏效。若于方中加入当归，竟获显效。如患者朱某，女，36岁，自2年前生产后，每在行经后就出现干咳、气急等症状，约7--10日症状自行缓解。经止咳平喘等药物治疗多次均没能取效。患者发病时，多伴有午后低热、咽干口燥等症状，月经量少、色鲜红，舌红少苔，脉细数。辨证为肺肾阴虚，气逆而咳；治法滋肾润肺，肃肺止咳；方拟六味地黄汤加减，服药7剂。2个月后，患者再次要求治疗经行咳嗽，说前方未能获效。找到前方观看，并未觉得用药有什么不妥。是什么原因没能取效呢？忽然想到《本经》关于当归“主咳逆上气”的记载，随即在原方中加当归30g，嘱再服药7剂。1个月后患者述咳嗽气急症状大减，伴随诸症也明显好转；效不更方，按加当归方再服7剂，后经观察证实，病愈。