牵牛了，又名黑丑，为旋花科一年生缠绕草本植物牵牛的种子，性寒、味苦，归肺、胃经，具泻水消肿、祛痰逐饮、杀虫攻积的功效，在中药里属峻下逐水类药物。在传统用法上，以之配白术、桑白皮、木通等，治疗水肿腹水、二便不利、脚气等症；配葶苈子、杏仁等，治疗痰壅气滞、咳逆喘满等症；配槟榔、大黄等，治疗虫积腹满等症。

牵牛子苦寒沉降，味兼辛辣，明代李时珍称其“走气分，通三焦”，凡湿热、痰饮、水气、虫积诸邪，俱能驱之下行从大小便分而泄出。又谓其“达右肾命门”，“盖下焦湿热积滞，壅阴经隧，道路不通，为腰痛，或下极用痛，二便秘沁，以牵牛扫荡之，邪去正复，肾命之气得以周流，所谓‘命门既通则三焦利’是也。”

牵牛子的化学成分含牵牛子甙约2%、脂肪油约11%以及色素等。牵牛子甙是一种有泻下作用的树脂性甙，现代药理研究认为，这种树脂性甙物质，在肠内遇到胆汁及肠液，分解出牵牛子素，对肠道有强烈刺激性，会增加肠蠕动，引起肠粘膜充血，分泌增加，矽为水溶性泻剂。另经家兔实验，发现克制牛子在具有泻下作用的同时，并能加强肾的活动。

以牵牛子治疗小儿夜啼症的方法十分简单，取7粒捣碎，用温水调成糊状，临睡前敷在小儿肚脐上，再用胶布固定。一般敷后当夜就能止哭。这种方法适用于白天饮食、嬉玩如常，黑夜入睡后则开始哭闹，天明即止，而经医院检查无其他异常的小儿。外用牵牛子能治疗这种小儿夜啼的原因，虽然现在还未找到解切的阐释，但其效果却是显而易见的。