病因有内外，病位有表里，病性有虚实，病状有寒热：天之六气伤人先犯三阳，邪在表；地之五行五味，人之七情忧伤先犯三阴，邪在里。有者为实，无者为虚。表实者里必虚，里实者表必虚，这是邪犯人体之后正常的表现。病性有虚实，虚者多现寒象，实者多现热象。虚、实、寒、热是疾病破坏了人体原来的平衡之后产生的征象，是司外揣内诊治疾病的依据。中医治疗疾病，是用草木之类药物的偏性来纠正人体的偏亢，让人体恢复到疾病破坏之前的平衡状态。因而针对性的治疗方法是虚者补之，实者泻之；热者寒之，寒者热之。

但是在临床实践中，往往出现用热药治寒证而寒象不能消除，用寒药治疗热证而热象不能消除的情况，在《素问•至真要大论》中以君臣问答的形式讨论了这个问题。黄帝问：医论上说，治寒证用热药，治热证用寒药，医生不能违背这些治疗原则而采用其他的方法。但是有些热病用寒药治疗而热象依然如故；有些寒病用热药治疗后而寒象依然存在如故。不但原来的寒象与热象仍然存在，而且还有新的疾病产生，这应该怎样治疗呢？岐伯说：诸般热证用苦寒之药治疗而热象依然存在，甚至反而增加的情况，这并不是火热有余，而是阴精不足。“君火之下，阴精承之”，阴精不足则阳火有余，表现为热象，但是病的本是阴精不足，所以不宜治火，而应该“取之阴”，取阴就是治疗阴精不足的问题，阴精恢复与心君火重新达到平衡，热象自然就消除了，这就是王冰所说的“壮水之主以制阳光”。同理，诸般寒证用辛热之药治疗而寒象仍然存在，甚至反而增加，这并不是水寒有余，而是心火不足，所以不宜治寒而应该“取之阳”，取阳就是治疗真阳不足的问题，心君火恢复到正常水平与阴精重新达到阴阳平衡，寒象自然就消除了，这就是王冰所说的“益火之源以消阴翳”。“求其属”就是治病要求本。

水阴寒，火阳热，阴阳表里平衡才能不病，所以王冰指出：“夫寒之不寒，责其无水；热之不热，责其无火。热之不久，责心之虚；寒之不久，责肾之少。有者泻之，无者补之，虚者补之，盛者泻之。居其中间，疏其壅塞，令上下无碍，气血通调，则寒热自和，阴阳调达矣。是以方有治热以寒，寒之而水食不入；攻寒以热，热之而昏躁以生，此则气不疎通壅而为是也。纪于水火，余气可知。”

那么，服寒药反而出现热象，服热药反而出现寒象，旧病未除，新病又起，这是什么原因呢？岐伯说：五行各有主时，春木温和、夏火暑热、秋金清凉、冬水寒冽，各有旺时。治疗主时之气的疾病当顺之而不能相反，所以春时用清凉的药治肝是反其主气温，夏时以寒药治心是反其主气热，秋时以温药治肺是反其主气清，冬时以热药治肾是反其主气寒。医生治疗主时的旺气，这违反了四时的规律。黄帝问：不是因为治疗主时的旺气而病仍然不能痊愈，这是因为什么呢？岐伯说：问得好啊，这是不清楚五味的特性啊。五味进入胃部，分别进归入其所喜的脏器，酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾。服用日久就增强了各个脏器的功能，这是事物变化的基本规律。五味太过，时间长了就会出现脏腑的偏胜，偏胜则造成疾病，比如味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳等。