我们把肾与膀胱分别叫做癸水与壬水，其中癸水要温，壬水要清。即肾脏需要把相火封藏住，不能让它泄露到膀胱里，泄露以后就会出现肾水不温及膀胱不清的状况。肾水不温会小便频数，膀胱不清会小便不通畅。要想恢复正常状态，肾气丸无疑是最合适的方药。方中用桂附温肾，地黄及山茱萸封藏相火，不让它再泄露出来，已经泄露入膀胱的相火就要用牡丹皮来清泄，这样肾与膀胱都相安无事了。所以李时珍说古代泻相火的药物是丹皮，不是黄柏。 后世医家又推出了知柏地黄丸，是因为相火旺盛成了主要矛盾，肾水不温表现的不明显，就暂不用桂附，加上知母，黄柏来增强丹皮的功能。同理，我们可以推出麦味地黄丸是加麦冬，五味子以增强山茱萸的功能，来治疗相火不藏的疾病。虽然黄柏能增强丹皮清热的作用，但却不能完全代替丹皮，因为黄柏是苦寒直折，丹皮是辛寒，味辛就有发散的作用，性寒又能清热，丹皮的可贵之处或许就在这里，一般发散的药物大多偏阳偏热，唯有丹皮是寒性的，所以非常适合治疗郁火。

“地骨皮疗有汗之骨蒸，牡丹皮疗无汗之骨蒸”，无汗正说明了热郁在里，发不出来。一般药物清热都是象降水一样，从上往下清，唯有丹皮是从下往上清，机体中肝气就是主升的，所以丹皮善于清肝经热，如丹栀逍遥散，滋水清肝饮里用到它。肝是连接心与肾的枢纽，丹皮入肝经，从下向上升散，也就能连接心肾，六味地黄丸有“三补三泻”的说法已经深入人心，但我们还可以从其它的角度来理解，地黄无疑是补充肾阴，肾阴是心阴的根源，二者是紧密联系着的，虽然说心为君主之官，在名分上只能有一个君主，但在实际工作中却可以有两个都城，我们知道西周的国都就是有两个，有“宗周”和“成周”，周国原来的都城镐京在偏远的西部，已经不适应统治天下的新形势。武王早已认定洛邑是天赐的福地，因此灭殷后就没有把九鼎迁到镐京，而是迁到了洛邑。周公摄政时，决定在洛邑兴建新都。周公把新都命名为“成周”，就是成就周室，同时，镐京改名为“宗周”，就是周室的祖先之地。因为肾脏是人体的先天之本，比心脏的资格都老，类似于“宗周”，而心脏类似于“成周”，地黄虽然是滋肾阴，肾阴进一步是要供给心脏的，就人体的生理机能来说，肾阴充足以后，自然就能使心阴也充足，如果要用药物人为的加速一下这个进程的话，那就用到了丹皮这味辛寒药物，要把肾阴往上输送，肯定需要辛散的药，辛散的药物有很多，但一般都是辛温的，如桂枝等等，如果用辛温的药物往上运输阴液，那就象派一个非常口渴的人去运水一样，他本身在路上就会消耗许多水，有些不划算。 用丹皮就没有这种担心，而且古人认为此药色丹，正合于主血之心。“一阴为独使”，丹皮入厥阴肝，正好担当了这种使节作用，所以六味地黄丸中用丹皮不仅是泻肝，它还能够连接心肾。

《本经》中记载牡丹皮能“除癥坚瘀血留舍肠胃”，如大黄牡丹汤治疗肠痈，丹皮为要药；胃火牙疼，清胃散中也用之清阳明经血热。但有时不是肠胃的癥坚瘀血也用丹皮，如桂枝茯苓丸，犀角地黄汤等。这里突出留舍肠胃可能是突出瘀血化热的意思，因为肠胃属阳明，多气多血之腑，病后即容易化热，癥坚瘀血只要留舍肠胃一般都是属热性的，要用丹皮这种辛寒之药来对治。邹澍曾把丹皮和桂枝做了对比：“大抵牡丹入心，通血脉中壅滯，与桂枝颇同，特桂枝气温，故所通者血脉中寒滯，牡丹气寒，故所通者血脉中热结。桂枝究系枝条，其性轻扬，故凡沉寒痼冷，未必能通；牡丹则本属根皮，为此物生气所踞，故积热停瘀，虽至成脓有象，皆能削除净尽”。

和丹皮一样能清血分热的还有紫草，李时珍认为紫草味甘咸而气寒，入心包络及肝经血分，其功长于凉血活血，利大小肠，故痘疹欲出未出，血热毒盛，大便闭涩者宜用之。我们看，也是治疗血分热结，肠胃热结，与丹皮似乎没有什么区别。刘潜江曾言简意赅的点出了二者的不同：“丹皮本元阴之根与肾者，散其伏火以上奉；紫草则本相火之奉于心者，解其结热以下行也”。可见二者的区别是一个辛寒以向上，一个甘咸寒而向下。所以紫草治大便不通的痘疹，大便通下以后，体表的痘疹失去内在的依据，就容易透发而出；丹皮也有治疗痘疹的记载，但没有强调大便不通。同时，紫草寒而向下，其势较顺，力度就比较大，古方不仅用它清解血分热结，它更能解热结严重而形成的“热毒”；丹皮就没有这么大的力度，文献中基本看不到丹皮能解毒的记载。古方用紫草常用紫草茸，可能也是避免紫草行降令太过。

地骨皮和牡丹皮都能治疗骨蒸，也就是都能治疗里热，但里热也有不同的层次，应该说牡丹皮热的层次更深。首先，地骨皮是气分药，牡丹皮是血分药，血分自然要比气分深；其次，地骨皮治疗的骨蒸可以见汗出，虽然说这个汗出是里热蒸腾出来的，但见到汗出就说明热还能通过体表这个通路往外散，牡丹皮治疗的骨蒸见不到汗出，说明热只在里面煎熬，自己根本散不出来，所以要用丹皮这种辛寒药往外散。地骨皮没有散的作用。换句话说，牡丹皮治疗的热在阴中之阴，地骨皮治疗的热在阴中之阳。中药中柴胡和黄芩是一对调节少阳气分的药物；丹皮和栀子是一对调节厥阴血分的药物。因此有时可以把丹皮看做是入血分的柴胡，也就是柴胡在阳分疏通，丹皮在阴分疏通。