玄参和地黄都是玄参科的植物，形态和作用都有些类似，常在一起使用，如增液汤等。如果需要仔细区分的话，地黄是甘寒，玄参是味甘还微有苦，我们知道苦为火味，有发破的作用，说明玄参比地黄偏于阳，再看二者的植株，玄参也比地黄挺拔鲜艳些。这样玄参的性质就应该比地黄活泼，地黄有静态补肾阴的作用，玄参的滋阴是动态的。

张元素把玄参称为枢机之剂，为什么叫枢机呢？纯阴纯阳都不能叫做枢，枢肯定是介于阴阳之间，枢机也就是半阴半阳的意思，卢之颐说：“已向乎阳，未离于阴，俨似少阴之枢象，殆具备少阴之体用也，已向于阳，为其味苦也，未离于阴，为其气寒也，曰补肾气，是补肾气方萌之机兆，非补肾脏欲藏之形质也”。缪仲淳说：“禀北方水气而兼得春阳之和”。所以玄参补阴并不是把阴液储存在肾脏，它能把其阴液输送到有火热的地方，就像救火车的高压水龙头，遇到高层建筑失火时，可以把水喷上去，地黄就不行了，地黄只能在地面上给救火车的水箱里补充水，是壮水而制火。玄参是制“空中氤氲之气，浮游之火”。

所以古人治疗咽痛多用玄参而少用地黄，玄参还能消瘰疬结核，这种瘰疬结核是属于火结，火结遇至阴之气就能化，而且玄参的苦味又有发破作用。所以只要在上部有火，无论是聚还是上炎，玄参都能够治疗（聚者可以散之，上炎者可以清之）。在阴虚内热同时又有表证的时候，可以在解表的基础上适当加些玄参，但一般没有加地黄的。地黄和玄参相比更适合填精补髓，所以往往在补肾方子中作为君药。玄参较少作为久服的滋补药品。