柴胡与前胡有些相似，有时在一块使用，如人参败毒散。古人认为二者的区别是一升一降，但前胡也有散风清热的作用，与下气的作用不能统一，所以需要分析一下它是怎样下气，与大黄枳壳等单纯的下行有什么区别。

柴胡与前胡都是伞形科植物，有一定的亲缘关系，外形也有些相似。但柴胡叶狭长尖锐，类似竹叶，前胡的叶子就显得比较宽圆；柴胡绿叶黄花，看起来比较鲜艳；前胡开紫花，叶子也稍带紫色。我们比较一下二者的形象。柴胡显得年轻朝气，前胡显得老成稳重，再看采收时间，柴胡春秋二季采挖，这时还没有落叶，前胡要等到深秋或冬季茎叶枯萎时采挖。可见柴胡要取其生长之性，前胡要取其收藏之性。古人为什么要这么定采集时间呢，主要是为了物尽其用，前胡既然不思进取，即使春天采集，生发之性也比不了柴胡，因此避其短，用其长，干脆等它老了再采，就用它的下降之性。柴胡自然刚刚相反。

我们可以这样来理解：柴胡是一个有开拓力的小伙子，一往直前；前胡在年轻时也在生长，但上进心不强，一边生长，还一边想着归根，就在这种矛盾状态中进入了老年，最终还是性向下行，叶落归根了。所以说柴胡是纯升，前胡不如它积极，是升与降的矛盾统一。治疗寒热邪气体现了它能升，豁痰下气又反映了它能降，实际上是一味双向的药物。但如果和柴胡配伍或相比较，它的升性就微不足道了，主要表现为降性，所以古人认为柴胡与它一升一降，杨时泰认为两者“一升阳于上，为元气之春夏；一降阳于下，为元气之秋冬也。”