芍药现在有白芍和赤芍之分，这里主要是指白芍而言!桂枝汤中的芍药，《方剂学》中谓(芍药为臣，益阴敛营，敛固外泻之营阴，意思是取其收敛之性以敛汗; 又说在桂枝汤中桂芍合用是(本方可解肌发表，内调营卫、阴阳的基本结构，这是说桂芍合用能发汗，只是作用较缓和，不像麻黄汤那样峻烈罢了!

实际上芍药还有另外的说法，如刘完素说(白芍入肝脾，补中焦）。 吴仪洛说的更明确，"白( 芍) 补而敛“，"白( 芍) 益脾”所以桂枝汤用之。

桂枝汤是伤寒论的主方之一，能调和营卫，解肌发表!究其本，是假其补中健脾之功!对于这一点，伤寒大家刘渡舟老师曾说: "桂枝汤调和营卫是在调和脾胃的基础上建立起来的，由此推论，桂枝汤调和营卫乃其末，调和脾胃是其本，发汗解肌是其末，鼓舞中气使谷精内充，揆度阴阳的运行是其本。

因此，有的人认为桂枝汤应列入和解剂中就是这个道理，如清代《绛雪园古方选注》就是如此!河北省名医李士懋教授也极力推崇桂枝汤的“止汗”“发汗”是调理中焦脾胃结果的说法，并认为桂枝汤应当属补益剂。观夫张仲景温中健脾的小建中汤，其实就是桂枝汤中芍药用量加倍再加怡糖而成，这岂不就是芍药“益脾”的明确注解吗？