桑寄生和菟丝子有些类似，也是寄生植物，我们前面说了，寄生植物都是剥削阶级，是以阴吸阳，那么桑寄生的作用就和菟丝子没有区别了吗，其实也不是，古人用一药就有一药之理，很少有雷同的。

寄生植物包括两类，一类是全寄生，一类是半寄生。全寄生的没有叶绿素，完全靠宿主供给营养，菟丝子就属于全寄生，全寄生植物对宿主危害非常大，因为它本身不劳而获；半寄生的植物不同，它含有叶绿素，可以自己合成养分，只是从宿主吸取水分和矿物质，所以也叫“水寄生”，桑寄生就属于半寄生，这种植物对宿主危害不是特别大，在某种意义上其实可以看成是“天然嫁接”。桑树供养桑枝和桑寄生就象养育自己的孩子和侄子，并没有把桑寄生当成敌人，桑寄生也不象菟丝子那么“自私”，拼命地剥削它的宿主。所以桑寄生的抽吸能力不如菟丝子，补肾作用也就比不上菟丝子，在现代的中药学里，桑寄生没有归类于补肾剂，而是归于祛风湿药。我们知道桑枝就是一味通利关节，治疗肢体疼痛的药物，桑寄生生长在桑枝上，可以得其气。缪希雍说：“桑寄生感桑之精气而生……详其主治，本于桑而抽其精英，故功用比桑尤胜。”刘潜江说：“此之转化为寄生者，即以转化为优，而功懋于血脉……其功胜于桑者，故不独治风，而并疗风湿为脚腿疼痛者。”

陕西名医杜雨茂先生对桑寄生有很深的理解，曾有一篇文章介绍他运用桑寄生的独到经验，该文指出：桑寄生具走散之性，入肝而调畅气机，开通三焦。得其散性，化液而泉源不竭，虽散而津液无伤，最能推动气化，复原升降，是以三焦不通诸疾，用之辄效。若气血亏虚者，常合八珍汤；气机郁滯者，每伍逍遥散。因桑寄生可通达四末，杜先生常用之作为引经之药，以治疗四肢末梢神经炎。另外还认为它有较强的利尿作用，用来治疗肾病及心衰引起的水肿。原文还有许多精彩之处，不能一一摘录，总的精神是桑寄生以疏通为主，然后有补肾作用。能补肾或许就是它和桑枝的区别，因为它毕竟是寄生类植物。《本经》记载：“主腰痛，小儿背强，痈肿，安胎，充肌肤，坚发齿，长须眉。”从这里可以看出，前半部分表明它能够通，后半部分表明它能够补。独活寄生汤用它可以说是一物两用，既能通经络，又能补肝肾。

桑寄生既然善通，为什么还能安胎呢？菟丝子也能安胎，而且张锡纯通过实践得出菟丝子安胎作用最强的结论。既然这两种药物都能安胎，看来是和它们都属于寄生植物有关系。其实胎儿也是寄生的，他本身不吃饭，只能靠母亲提供营养，可以说与寄生植物非常相像。由于同气相求的原因，寄生类植物能安胎也就成了顺理成章的事了。