苦杏仁味苦、辛，性微温。有小毒。归肺、大肠经。具有止咳平喘，润肠通便的功效。 主治咳嗽气喘、胸满痰多、血虚津枯、肠燥便秘、失声、胸痹、水肿血瘀诸证等，尤其多用于治疗外感咳嗽。

苦杏仁中含有苦杏仁苷可分解为苯甲醛和氢氰酸，是止咳的主要成分，也是主要的毒性成分；还含有多种挥发油、多种蛋白质、氨基酸和脂肪。在使用苦杏仁的过程中，应防止酸性物质，因为在酸性条件下，苦杏仁甙加速水解成氢氰酸，增加中毒的危险，故避免与酸性药物同时服用。同时还要注意，不要过量服用苦杏仁，以防氢氰酸中毒。在入药时须研碎煎煮，宜后下，以增加药效。

甜杏仁系巴旦杏的原药材经加工整理而入药者，其味多甘甜，故称之为甜杏仁，甜杏仁甘平质润，润肺补虚，化痰平喘，无宣散之力，止咳作用较苦杏仁为弱，药性较为缓和，其润肠通便之功效较苦杏仁为强，适用于肺虚久咳或津伤便秘等症。甜杏仁所含油量也大于苦杏仁，含的苦杏仁苷也比苦杏仁少或不含苦杏仁苷，因此，甜杏仁的毒性比苦杏仁要小得多。甜杏仁润肠通便的作用自然强于苦杏仁，患有慢性肠炎、慢性腹泻者、脱肛者、子宫下垂等气虚气陷者忌用。